[Editor’s note: In 2019, federal lab regulators ordered the prestigious U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases to halt all work with dangerous pathogens, such as Ebola and anthrax, which can pose a severe threat to public health and safety.
Army officials had assured the public there was no safety threat and indicated that no pathogens had leaked outside the laboratory after flooding in 2018. But in a new book released April 25, investigative reporter Alison Young reveals there were repeated and egregious safety breaches and government oversight failures at Fort Detrick, Maryland, that preceded the 2019 shutdown. This article is adapted from “Pandora’s Gamble: Lab Leaks, Pandemics, and a World at Risk.”]
Nesterilizuotos laboratorinės nuotekos iš JAV armijos užkrečiamųjų ligų medicinos tyrimų instituto Fort Detrick, Merilando valstijoje, išspjovė surūdijusio 50 000 galonų talpos lauko rezervuaro viršų, o slėgis katapultavo per trumpą betoninę sieną, kurioje turėjo būti pavojingų išsiliejimų.
Buvo 2018 m. gegužės 25 d., penktadienio rytas prieš Atminimo dienos savaitgalį, o rezervuare, kuriame laikomos atliekos iš laboratorijų, dirbančių su Ebola, juodlige ir kitais mirtinais patogenais, buvo per didelis slėgis, todėl skystis buvo išstumtas iš ventiliacijos vamzdžio.
Apytiksliai 2 000–3 000 galonų nutekėjo į žole apaugusį plotą, esantį už kelių pėdų nuo atviros lietaus kanalizacijos, kuri patenka į Carroll Creek – centrinę Frederiko miesto centrą, Merilando valstijoje, miestą, kuriame yra apie 80 000 gyventojų per valandą kelio automobiliu nuo šalies sostinės.
Tačiau, kaip rodo įrašai, atliekos buvo purškiamos net tris valandas, nė vienas gamyklos darbuotojas, matyt, nepastebėjo, kad rezervuare plyšo vamzdis. Taip buvo nepaisant to, kad federalinės laboratorijos reguliuotojai tikrino objektą po katastrofiškų potvynių ir gausėjančių saugos gedimų, kurie tęsėsi daugiau nei savaitę.
***
Prieš sugedus lauko bakui, sterilizavimo gamykloje jau buvo pažeisti kiti laboratorijos atliekų laikymo rezervuarai.
2018 m. gegužės 17 d., po niokojančių audrų, Fort Detriko darbuotojai atrado, kad gamyklos rūsys prisipildo vandens, kurio gylis sieks 4–5 pėdas. Dalis to buvo lietaus vanduo, prasiskverbęs iš lauko. Tačiau daug skysčių nutekėjo iš seniai gedusių rūsio rezervuarų, kuriuose buvo tūkstančiai galonų nesterilizuotų laboratorijos nuotekų.
Kai rūsio karterio siurbliai į šias talpyklas patvindavo vandenį, antplūdis ištraukė laboratorijos atliekas per plyšius išilgai rezervuarų viršūnių, siųsdamas jas atgal į grindis.
Sterilizavimo garais gamykla, vadinama SSP, buvo pastatyta 1953 m. Ji buvo skirta iš esmės išvirti nuotekas, kurios į ją patenka iš Fort Detriko biologinių laboratorijų, užtikrinant, kad visi mirtini patogenai būtų nužudyti prieš išleidžiant vandenį iš bazę į Monocacy upę.
USAMRIID saugos protokolai paragino atlikti dviejų etapų laboratorijos nuotekų naikinimo procesą. Prieš išleidžiant į kanalizaciją į specialią Fort Detriko laboratorinę kanalizacijos sistemą gamykloje terminiam apdorojimui, laboratorijos darbuotojai turėjo iš anksto apdoroti potencialiai užkrečiamus skysčius balikliu ar kitomis cheminėmis medžiagomis.
Tačiau cheminė dezinfekcija gali būti sudėtinga. Kad jis būtų veiksmingas, darbuotojai turi naudoti tinkamos rūšies dezinfekavimo priemonę tinkamos koncentracijos ir, svarbiausia, užtikrinti, kad dezinfekavimo priemonė liestųsi su mikrobais pakankamai ilgai, kad juos nužudytų.
Bet kokie likę gyvi organizmai gali daugintis.
Nepaisant to, kad gamykla svarbi saugant visuomenės sveikatą, iki 2018 m. gegužės mėn. jis tapo rūdijančiu, nesandariu, temperamentingu kauliuku.
Jam buvo 65 metai ir jis jau turėjo būti nugriautas. Tačiau 2016 m. pakeitimo gamykla, kuri mokesčių mokėtojams kainavo daugiau nei 30 mln. USD, patyrė „katastrofišką gedimą“ ir negalėjo būti suremontuota, rodo įrašai.
Taigi, nors sterilizavimo įrenginys buvo labai apleistas, USAMRIID vis tiek jį naudojo, o daug mažesnis kiekis atliekų buvo iš JAV Žemės ūkio departamento laboratorijos, kuri dirbo su piktžolėmis ir augalų ligomis.
Įprastą 2018 m. dieną, kaip rodo valstijos įrašai, šie įrenginiai išsiuntė apie 30 000 galonų laboratorinių nuotekų į gamyklą, kurios rūsyje buvo penkios 50 000 galonų talpos talpyklos ir dar devynios tarpusavyje sujungtos 50 000 galonų talpos rezervuarai lauke.
Remiantis valstybinio incidento tyrimo ataskaita ir kariuomenės garnizono atsakymais, Fort Detrick pareigūnai jau kurį laiką žinojo, kad senstančių rūsio rezervuarų viršūnėse buvo daug nutekėjimų, kuriuos per metus sukėlė ant nuotekų paviršiaus besikaupiančios chloro dujos. į klausimus.
Tai buvo tokia didelė problema, kad garnizono Viešųjų darbų direktorato darbuotojai, eksploatuojantys gamyklą, turėjo užtikrinti, kad rezervuarai niekada visiškai neprisipiltų, nes kitaip neišsilietų galimai užkrečiamas vanduo.
Jų sprendimas buvo pabandyti apriboti atliekų kiekį kiekvienoje rūsio talpykloje iki maždaug pusės talpos. Tačiau 2018 m. gegužės mėn. potvynis padarė tai neįmanoma, nes karterio siurbliai į sterilizavimo sistemą siųsdavo tiek daug vandens.
Ligų kontrolės ir prevencijos centro laboratorijos inspektoriai, matyt, nesugebėjo atpažinti, kad gamykla yra tokia netvarkinga. CDC nepaaiškino, kaip problemos buvo praleistos, tačiau po incidento sukūrė naują politiką ir darbo grupę, kuri prižiūrės laboratorijų nuotekų deaktyvavimo sistemas.
Samuelis Edwinas, CDC pasirinktų agentų reguliavimo programos direktorius, interviu nedavė. Dvejus metus iki gamyklos užtvindymo ir žlugimo CDC pasamdė Edviną iš USAMRIID, kur jis aštuonerius metus praleido kaip biologinio garanto pareigūnas ir atsakingas pareigūnas, atsakingas už tai, kad USAMRIID laboratorijos atitiktų federalinius reikalavimus.
El. paštu atsiųstame pareiškime Edvinas teigė, kad dirbdamas USAMRIID nežinojo apie korozijos ar nuotėkio problemas.
„Federal Select Agent Program“ reguliuotojai iš CDC kasmet tikrindavo gamyklą, sakė Edvinas ir pridūrė: „FSAP nepastebėjo jokių problemų su SSP ir aš nepranešiau apie tai.
Praėjus keturioms dienoms po elektrinės užtvindymo, CDC inspektoriai atvyko į Fort Detricką ir 2018 m. gegužės 21 ir 22 d. apžiūrėjo objektą. Kai CDC inspektoriai paliko Fort Detrick, jie leido USAMRIID atnaujinti kai kuriuos tyrimus.
Artėjo ilgasis Atminimo dienos savaitgalis, o orų prognozės rodė, kad daugiau lietaus plaukia link Frederiko. Siekiant apsaugoti gamyklą nuo tolesnio užtvindymo, buvo priimtas sprendimas rūsio atliekų kaupimo talpyklose esantį vandenį pumpuoti į pagalbinius rezervuarus lauke. Tikimasi atlaisvinti dar 80 000 galonų talpos, atsakydamas į klausimus sakė Fort Detrick.
Viskas klostėsi ne taip, kaip planuota.
Kai kur pakeliui buvo išjungta automatinio išjungimo funkcija, skirta apsaugoti lauko bakus nuo perpildymo, vėliau sakė Fort Detrick pareigūnai, atsakydami į klausimus.
***
