Cuando los antepasados de John Mestas se mudaron a Colorado hace more de 100 años para criar ovejas en el Valle de San Luis, „llegaron al paraíso”, contó.
„Había tanta agua que pensaron que nunca se acabaría“, dijo Mestas refiriéndose a la región agrícola en la cabecera del río Grande.
Ahora, décadas de sequía impulsada por el cambio climático, combinada con la sobre explotación de los acuíferos, están dejando al valle desesperadamente seco, y parece estar intensificando los niveles de metales pesados en el agua potable.
Al igual que un tercio de las personas que viven en este desierto alpino de gran altitud, Mestas depende de un pozo privado que extrae agua de un acuífero para beber. Y, al igual que muchos agricultores de la zona, usa la misma fuente para regar la alfalfa que alimenta a sus 550 vacas.
„Aquí, el agua lo es todo“, dijo.
Mestas, de 71 años, ahora es uno de los cientos de propietarios de pozos que participan en un estudio que aborda la pregunta: ¿Cómo afecta la sequía no solo a la cantidad, sino también a la calidad del agua?
El estudio, dirigido por Kathy James, profesora asociada en la Escuela de Salud Pública de Colorado, se centre en el arsénico en los pozos privados de agua potable. El arsénico, un carcinógeno que se encuentra naturalmente en el suelo, ha estado apareciendo en niveles crecientes en el agua potable del valle, según James.
En California, México y Vietnam, las Investigaciones han Relacionado el aumento de los niveles de arsenico en el agua subterránea con la sequía y la sobre explotación de los acuíferos.
A medida que el oeste lucha contra una mega sequía que ha durado más de dos décadas y los estados corren el riesgo de recortes en el agua del menguante río Colorado, el Valle de San Luis ofrece pistas sobre lo que el futuro puede depar.
A nivel nacional, alrededor de 40 millones de persone dependen de pozos domésticos, estimó Melissa Lombard, Investigadora en hidráulica del US Geological Survey. Nevada, Arizona ir Maine tienen el Mayor porcentaje de usuarios de pozos domésticos – que oscilan entre aproximadamente un cuarto y una quinta parte de estos usuarios –, que utilizan agua con niveles elevados de arsénico, segrón.
Durante la sequía, el número de personas en los Estados Unidos continental expuestas a niveles elevados de arsénico en pozos domésticos podría aumentar de aproximadamente 2,7 mln.
Se ha comprobado que el arsénico afecta la salud a lo largo de la vida, comenzando con los espermatozoides y los óvulos, explicó James. Incluso una pequeña exposición, acumulada a lo largo de la vida de una persona, es suficiente para causar problemas de salud, agregó.
En un estudio anterior en el valle, James encontró que la exposición de por vida a niveles bajos de arsénico inorgánico en el agua potable, entre 10 y 100 microgramos por litro (µg/L), estuvo relacionada con un mayor riesadgo. Otras Investigaciones han vinculado la exposición crónica a niveles bajos de arsenico con hipertenzija, diabetas ir vėžys.
Las mujeres embarazadas y los niños corren un mayor riesgo de sufrir daños.
La Organización Mundial de la Salud establece el límite recomendado de arsenico en el agua potable en 10 µg/L, que también es el estándar de los Estados Unidos para los suministros públicos de agua. Pero las investigaciones han demostrado que, įskaitant 5 µg/L, el arsénico está relacionado con tasas más altas de lesiones en la piel.
„Creo que es un problem del que mucha gente no está consciente“, Dijo Lombard. „El cambio climático probablemente afectará la calidad del agua“, dijo, pero se necesita más investigación para comprender cómo y por qué.
Un foco de esperanza
El Valle de San Luis, que ha sido sede de una gran cantidad de investigación e innovación, es el lugar ideal para explorar esas preguntas, y posibles soluciones.
Conocido por sus impresionantes vistas montañosas y la cercanía al Park y Reserva Nacional Great Sand Dunes, el Valle Abarca una región aproximadamente del tamaño de Massachusetts, convirtiéndolo en el le Alpino más grande de América del Norte.
Rico en herencia indígena, Mexicana ir Española, apima 500 000 akrų de tierra de riego que producen papas, alfalfa para forraje y cebada para la cerveza de Coors. Es hogar de casi 50 000 personų, muchas de ellas trabajadores agrícolas y aproximadamente la mitad de ellas hispanas.
También es un lugar desafiante para vivir: los condados aquí se encuentran entre los más pobres del estado, y las tasas de diabetes, enfermedad renal y depresión son altas.
Dado que llueve muy poco, aproximadamente 7 pulgadas al año en promedio, los agricultores dependen de dos grandes acuíferos y de las cabeceras del río Grande, que continúa hacia México. El deshielo de las imponentes cordilleras de Sangre de Cristo y San Juan recarga el suministro cada primavera.
Sin embargo, a medida que el clima se calienta, hay menos nieve y el agua se evapora más rápidamente de lo normal tanto del suelo como de los cultivos. „Esta comunidad entera, esta cultura, se construyó en torno a la agricultura de riego“, dijo Cleave Simpson, senador estatal de Alamosa, republicano y agricultor de cuarta generación.
Pero desde 2002, el acuífero no confinado del valle ha perdido 1 millón de acres-pie de agua, o suficiente para cubrir 1 millón de acres de tierra con un pie de agua de profundidad, debido a la sequía persisistente excesivo y. Ahora las comunidades del valle enfrentan una fecha límite para reponer el acuífero, o enfrentar el cierre estatal de cientos de pozos de riego.
„Estamos una década adelante de lo que está sucediendo en el resto de Colorado“ debido a la intensidad de la escasez de agua, dijo Simpson, quien administra el Río Grande Water Conservation District.
„Esto ya no es una sequía, esto es realmente la desertificación del Oeste“, – sakė Simpsonas. Así es como los científicos aprašyta una tendencia a largo plazo hacia la sequedad y aridez persistentes que solo puede detenerse abordando el cambio climático causado por los humanos.
James, quien es epidemióloga e ingeniera, ha estado estudiando las conexiones entre el clima y la salud en el valle durante los últimos 15 años. Descubrió que durante las tormentas de polvo en el Valle de San Luis, que se han vuelto más frecuentes, más personas llegan al hospital por ataques de asma. Y ha encuestado a los trabajadores agrícolas sobre cómo la sequía está afectando su salud mental.
En el estudio de los pozos domésticos, James se está centrando en el arsénico, que según dijo ha ido aumentando gradualmente en los pozos de agua potable del valle en los últimos 50 años. Los niveles de arsenico en el agua subterránea del Valle de San Luis…